日本清酒不算烈酒。日本清酒是一种发酵酒，酒精度数不高，因此不属于烈酒。日本清酒使用大米为主要原料发酵而得，酿酒的大米的需要经过磨皮，而磨皮越多，清酒品质越高。
清酒在日本约有两千年的历史。从日本的游牧时代转移到农耕时代的过程中，人们将农作物酿造成祭天神的一个重要祭品──清酒。发展过程一开始即是以米酿酒，直到中国唐朝文化风靡全日本，也一并将中国的酿酒技术带进，米酿酒逐渐转变成为特有的细致清酒。
清酒的酿造原料有米、米曲和水，可以热饮，也可以冷饮，风味俱佳。日本清酒的制作工艺十分考究。精选的大米要经过磨皮，使大米精白，浸渍时吸收水分快，而且容易蒸熟；发酵时又分成前、后发酵两个阶段；杀菌处理在装瓶前、后各进行一次，以确保酒的保质期；勾兑酒液时注重规格和标准。
精米步合（也叫精米度），是日本清酒酿造的术语，指的是“磨过之后的白米，占原本糙米的比例” 。例如，将一批糙米磨去四成后，所制成的白米占原米重量的六成，其精米步合即为60％。普通酒的精米步合比较高，特定名称酒的精米步合比较低。一般来说，同样的品牌，精米度数字越小，代表清酒的品质越好，价格也越贵。
